Als Marie Helene Elisabeth Steppuhn wird Elise Boehm im Jahr 1859 im ostpreußischen Rastenburg geboren. Doch der Name, unter dem sie später Geschichte schreiben sollte, steht zunächst für ein Leben voller Entbehrungen. Als vierte Tochter in einer Familie, die sich sehnlichst einen männlichen Erben wünscht, wächst sie mit dem Gefühl auf, unerwünscht zu sein. Krankheit, mangelnde Förderung und die harte Realität des Landlebens prägen ihre Kindheit...​​