Wangari Maathai

Wangari Maathai war eine der bedeutendsten Umwelt- und Frauenrechtsaktivistinnen Afrikas. Sie wurde am 1. April 1940 im Dorf Ihithe im Nyeri-Distrikt in Kenia geboren und wuchs als Tochter von Bauern im zentralen Hochland Kenias auf. Durch ihre enge Verbindung zur Natur entwickelte sie schon früh ein Bewusstsein für Umwelt und Landwirtschaft – Erfahrungen, die ihre spätere Arbeit entscheidend prägen sollten. Sie erhielt eine katholische Schulausbildung und gehörte in den frühen 1960er Jahren zu den wenigen Frauen, die im Rahmen des „Airlift Africa“-Programms in die USA reisen konnten, um dort zu studieren.

In den Vereinigten Staaten studierte Maathai Biologie am Mount St. Scholastica College, dem heutigen Benedictine College. 1966 schloss sie ihr Studium mit dem Bachelor ab und absolvierte anschließend einen Master of Science an der University of Pittsburgh. Nach ihrer Rückkehr nach Kenia promovierte sie an der Universität Nairobi und schrieb Geschichte: Sie war die erste Frau in Ost- und Zentralafrika, die einen Doktortitel erlangte. Außerdem wurde sie die erste weibliche Professorin in Kenia. Bereits während ihrer Tätigkeit als Dozentin und Professorin setzte sie sich für die Rechte von Frauen und Beschäftigten ein.

1977 gründete Wangari Maathai im Rahmen des kenianischen Frauenrates das „Green Belt Movement“ (GBM). Ursprünglich sollte das Programm Frauen dabei unterstützen, Bäume zu pflanzen, um Bodenerosion zu verhindern, die Wasserversorgung zu sichern, Brennholzmangel zu bekämpfen und gleichzeitig Einkommen für ländliche Frauen zu schaffen. Aus dieser Initiative entwickelte sich im Laufe der Jahre eine bedeutende soziale, ökologische und politische Bewegung. Die zentralen Ziele des GBM waren Aufforstung, ökologische Regeneration, Frauenförderung, wirtschaftliche Selbstständigkeit sowie Demokratie, Menschenrechte und Good Governance.

Besonders bekannt wurde Maathai durch ihren Widerstand gegen Umweltzerstörung und Korruption in Kenia. 1989 plante die kenianische Regierung, den einzigen großen öffentlichen Park Nairobis zu privatisieren und dort ein 60-stöckiges Hochhaus zu errichten. Maathai stellte sich öffentlich gegen das Projekt und wurde daraufhin von Politikern und Medien als „verrückt“ und „ungehorsam“ bezeichnet. Dennoch führte ihr Protest zu internationaler Aufmerksamkeit, sodass sich die Investorinnen und Investoren schließlich aus dem Projekt zurückzogen. Auch 1998 engagierte sich das Green Belt Movement gegen die Privatisierung und Rodung des Karura-Waldes.

Während der autoritären Herrschaft von Präsident Daniel arap Moi geriet Maathai immer wieder in Konflikt mit der Regierung. Sie organisierte Proteste gegen Landraub, Umweltzerstörung und staatliche Repression, unter anderem die Friedensmahnwache „Freedom Corner“ für die Freilassung politischer Gefangener. Dadurch wurde das Green Belt Movement zu einem Symbol des Widerstands, der Demokratiebewegung und der ökologischen Verantwortung in Kenia.

Bis heute hat das Green Belt Movement über 55 Millionen Bäume in Kenia gepflanzt und zahlreiche Gemeinschaften in nachhaltiger Landwirtschaft, Wasserschutz und Umwelterziehung unterstützt. Für ihr Engagement erhielt Wangari Maathai zahlreiche Auszeichnungen, darunter 1987 den UNEP Global 500 Award, 1991 den Goldman Environmental Prize und 2004 den Friedensnobelpreis. Sie war die erste schwarze Frau, die diesen Preis erhielt. Der Nobelpreis würdigte ihren Beitrag zu nachhaltiger Entwicklung, Demokratie und Frieden. Weitere Ehrungen waren unter anderem die französische Legion d’Honneur im Jahr 2006 sowie der Indira Gandhi Prize 2010.

Maathai mit dem damaligen US-Senator Obama in Nairobi (08/2006)

Auch politisch engagierte sich Maathai aktiv. Nach dem Ende der Moi-Regierung war sie von 2003 bis 2007 stellvertretende Umweltministerin Kenias und Mitglied des kenianischen Parlaments. Dort setzte sie sich besonders für ökologische Gesetzgebung und eine nachhaltige Nutzung natürlicher Ressourcen ein.

Neben ihrer politischen und gesellschaftlichen Arbeit veröffentlichte Wangari Maathai mehrere Bücher. Zu ihren wichtigsten Werken zählen „The Green Belt Movement: Sharing the Approach and the Experience“ (2003), ihre Autobiografie „Unbowed: A Memoir“ (2006) sowie „Replenishing the Earth: Spiritual Values for Healing Ourselves and the World“ (2010).

Wangari Maathai starb am 25. September 2011 in Nairobi. Ihr Einsatz für Umwelt, Frauenrechte und Demokratie wirkt jedoch bis heute weiter und macht sie zu einer der wichtigsten Persönlichkeiten der modernen Umweltbewegung.